El 24 de enero de 1848, James Marshall descubrió por casualidad oro en la corriente de agua de un molino. Este incidente casual traería un año después, una avalancha humana hacia california y un auge comercial en el Istmo de Panamá.
Para mediados del siglo XIX, la capital del Istmo era un lugar sin agua potable, sin alumbrado público, calles de tierra y sucia, y un pequeño hospital. la crisis económica era agobiante en el Istmo. (Puerto San Lorenzo, Portobelo, y nombre de Dios).
La historia sobre las riquezas de las minas de oro en california, comenzaron a expandirse a principios de 1849, tanto en la costa este de los estados unidos, como en América del sur y un 28 de febrero de 1849, el, barco ´´California´´ echa ancla en la bahía de San Francisco con alrededor de 365 pasajeros, iniciándose con ello, la famosa FIEBRE DEL ORO.
En agosto de 1847, se había organizado en Nueva York, la UNITED STATES MAIL STEAM LINE (compañía naviera), cuyos accionistas principales eran George Law y Marshall Owen Roberts; dicha compañía cubría la ruta de Nueva York, nueva Orleans y Chagres. En abril de 1848 se había establecido la PACIFIC MAIL STEAM SHIP COMPANY por un grupo de comerciantes donde se destacaba William Henry Aspinwall; esta compañía cubría la ruta de Panamá a California.
El transito a través del Istmo cubría la ruta desde el puerto de Chagres (vía acuática) hasta la población de Cruces (por camino) y de aquí hasta la ciudad de Panamá. Era una ruta peligrosa por el río y posteriormente por tierra, donde los efectos del clima, los insectos, las inseguridad de las canoas, la falta de comodidades en el camino, (hospedajes, y restaurante), pues el viaje no se hacía en un día y su tránsito se convertía en una odisea.
Panamá se convierte, de la noche a la mañana, en una ciudad populosa, donde a falta de hoteles, la mayoría de las casas se van a utilizar como pensiones; el capital nacional y extranjero invierte en un restaurantes, salones de juegos, tiendas para atender a los aventureros y buscadores de oro provenientes tanto de Norteamérica como Europa. Sin embargo, campeaban las enfermedades como la fiebre amarilla, la malaria y la diarrea; las muertes eran numerosas, y no siempre el buscador de oro llegaba a su destino.
Debido a lo difícil e inseguro del transito desde el Puerto de Chagres hasta Panamá, así como el vertiginoso aumento de miles de personas en transito hacia california, los señores Willians Aspinwall, Henry Chaunery y John Stephens logran con el gobierno de Nueva Granada la firma del convenio STEPHENS- PAREDES el 28 de diciembre de 1848 para la construcción del ferrocarril a través de a Istmo.